They Came Before Columbus (1976)

Book review by Marina Davis

ENG:

This book explores the history of African contact with Latin America before European arrivals. The subject was introduced to Ivan Van Sertima via “Africa and the Discovery of America” by Leo Weiner, who explored African linguistic influence on the region in the pre-European era.

Each chapter starts with a narrative involving a historical figure who encounters the evidence explored in the chapter. An example of this is the very first chapter of the book with a narrative of a series of discussions that Columbus and John II, the King of Portugal, had about Columbus’ “discovery” of islands situated above what Columbus believed to be Asia. John II spoke of regret at not having acted on rumors of an African trade route from his territory in Guinea, as he was aware that Guinean boats had already reached the west.

Evidence of African exploration of “the new world” has been found throughout native languages, cultures, and artifacts. The Americas show evidence of African-made goods, like spears, statues, and textiles with distinctly African designs. Other proof pertains to 16th century recordings in which Spanish explorers confirmed that there were Africans already living among the communities they encountered on their expeditions. Oral histories from both West Africa and Latin America even allude to one another. Archeological evidence corroborates the oral histories dating back to the 13th century. There are even parallels in the worship and depictions of the Mexican Quetzalcoatl, a major deity of the ancient Mexican pantheon, and the Mandingo Dasiri, its Malian equivalent. The interconnectedness of Latin American and West African history is a steadily unraveling historical inquiry and this book does a fantastic job of balancing academic research and engaging writing for a fascinating read.

ESP:

Este libro explora la historia del contacto de africanos con América Latina antes de la llegada de los europeos. Ivan Van Sertima llegó a este tema a través de “África y el descubrimiento de América”, de Leo Weiner, que exploró la influencia lingüística africana en la región en la época preeuropea.

Cada capítulo comienza con una narración en la que interviene un personaje histórico que se encuentra con las pruebas exploradas en el capítulo. Un ejemplo es el primer capítulo del libro, en el que se narra una serie de discusiones que mantuvieron Colón y Juan II, el rey de Portugal, sobre el “descubrimiento” por parte de Colón de unas islas situadas por encima de lo que éste creía que era Asia. Juan II sentia pena por no haber actuado ante los rumores sobre una ruta comercial desde su territorio en Guinea, ya que era consciente de que los barcos guineanos ya habían llegado al occidente.

Se han encontrado pruebas de la exploración africana del “nuevo mundo” en las lenguas, culturas y artefactos nativos. En las Américas hay pruebas de productos fabricados en África, como lanzas, estatuas y tejidos con diseños claramente africanos. Otras pruebas son las grabaciones del siglo XVI en las que los exploradores españoles confirmaban que ya había africanos viviendo entre las comunidades que encontraban en sus expediciones. Los relatos orales tanto de África Occidental como de América Latina incluso aluden a ellos. Las pruebas arqueológicas corroboran las historias orales que se remontan al siglo XIII. Incluso existen paralelismos en el culto y las representaciones del Quetzalcóatl mexicano, una deidad importante del antiguo panteón mexicano, y el Dasiri mandingo, su equivalente maliense. La interconexión de la historia de América Latina y África Occidental es una investigación histórica en constante desarrollo y este libro hace un trabajo fantástico de equilibrio entre la investigación académica y la escritura entretenida.